Comètes, astéroïdes et météorites

Source de l'image: comète Hale-Bopp, Wikipedia.org

Le pire qui puisse nous arriver c'est que le ciel nous tombe sur la tête!

• Comprendre le sens et la spécificité de chacun de ces corps célestes
• D'où viennent-ils?
• Quels sont les risques qu'une météorite de grande taille frappe la Terre.

Conférence de Jean-Pierre Luminet, astrophysicien au CNRS

• La météorite est un corps céleste qui tombe sur la Terre
• La météoride est un corps céleste qui entre dans l'atmosphère sans toutefois atteindre le sol
• Le météore est le phénomène lumineux associé à la météorite ou la météoride

Astéroïdes

• Les astéroïdes sont de petits corps célestes qui évoluent dans le système solaire. Leur forme est généralement non sphérique, car leur masse est faible.

D'où viennent-ils?
La ceinture d'astéroïdes et la ceinture de Kuiper constituent les réservoirs d'astéroïdes.

• Entre Mars et Jupiter, à une distance d'environ 3 UA du Soleil,  il y a une ceinture d'astéroïdes qui comprend quelques planètes naines dont Cérès. Sur cette orbite, aucun corps suffisamment massif n'a pu "faire le ménage" pour former une planète.
• Beaucoup plus loin, soit de 30 à 55 UA du Soleil, se trouve la ceinture de Kuiper. Cette ceinture est beaucoup plus large et beaucoup plus massive que la ceinture d'astéroïdes. La ceinture de Kuiper compte quelques planètes naines dont Pluton.
• On appelle géocroiseurs les astéroïdes dont la trajectoire croise celle de la Terre.

Rappel: une unité astronomique (UA) est une mesure de longueur équivalent à  149 597 871 kilomètres. On se sert de cette unité pour mesurer les distances entre les objets du système solaire ou de d'autres systèmes Soleil-planètes. Cette mesure est basée sur la distance moyenne Terre-Soleil.

Une comète est un astéroïde formé de roche et de glace et dont l'orbite est très décentralisée. Entraîné par cette orbite, ce corps céleste en vient à s'approcher très près du Soleil. La fonte de sa glace et l'ionisation de sa matière créent une queue lumineuse ou une chevelure parfois visible de la Terre. Cette queue lumineuse est toujours de direction opposée au Soleil.

Certaines comètes ont une orbite fermée et reviennent régulièrement. D'autres ne passent qu'une seule fois ou ont un cycle très long (plusieurs centaines, voire milliers d'années).

Observation des comètes: http://sohowww.nascom.nasa.gov/
Rosetta, la mission qui va à la rencontre d'une comète. Après un voyage de dix ans, Rosetta est arrivée en orbite de la comète 67P le 6 août 2014. Elle tournera autour quelques mois puis y déposera une sonde. Plusieurs photos sur le site de la mission.

Modèle interactif 3D du passage de la comète ISON à la fin de l'année 2013:  http://www.cometison2013.co.uk/interactive-model/

En savoir plus...

Quelle est la différence entre planète, galaxie et étoile?

Repères culturels

• La météorite qui causa la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années
• Les principales catastrophes dues aux météorites
• Entre 500 et 1 000 tonnes de matière céleste sur la Terre chaque jour

Si les calculs démontrent qu'un astéroïde risque de frapper la Terre avec une forte probabilité, quelles sont nos options?